Hvem var Marco Polo, den berømte venetianske handelsmannen?

Portrett av Marco Polo av Salviati (1867), Genova

Venezia lufthavn har ikke Marco Polo-navnet for ingenting. Han er faktisk den mest berømte venetianske og den mest representative for den kommersielle og diplomatiske storheten i Venezia.

Polo ble født 15. september 1254 i Venezia i en juvelerfamilie. Klokka 17 la han ut på en lang reise på 24 år til Kina. Historiene hans, udødeliggjort i Verdens underverk, turnerte de kongelige domstolene og påvirket de største oppdagelsesreisende.

På den tiden var Venezia en velstående by som dominerte Byzantium, og dens velstående kjøpmenn benyttet anledningen til å handle med muslimene som kontrollerte Silkeveien. Niccolo Polo, faren til Marco Polo, drar til Kina for å møte den mongolske keiseren Kubilai Khan.

Etter femten års fravær kommer Niccolo tilbake med et oppdrag av største betydning: å be paven om å bringe til Kina lærde som er i stand til å overføre kunnskapen om latinene til øst. Imidlertid, en gang ankommet Venezia, var Niccolo en femten år gammel sønn ved navn Marco. To år senere, i 1271, dro sistnevnte til Kina ledsaget av sin far og onkel. Han var ikke klar over den tiden at turen ville vare 24 år, og at han ikke ville være tilbake før han var 41.

Marco Polos campingvogn som reiser til India, Abraham Cresques

Reisende passerer først gjennom Israel, deretter Iran, før de når Sentral-Asia. I 1275 gikk de inn i retten til keiser Kubilai Khan. De blir der i 16 år. Kubilai,
raffinert hersker, setter pris på venetianernes kulturelle bidrag. Imidlertid savner Marco, faren og onkelen Venezia og ber keiseren om å la dem gå.

Keiser av Kina Kubilai Khan, Yuan-dynastiet

Når de kommer tilbake til Venezia, er byen i konflikt med Genova. 8. september 1298 ledet Marco Polo en byss under en maritim kamp mellom de to maktene. Den venetianske flåten lider et nederlag og Marco blir tatt til fange. Når han deler fengselet med Rustichello of Pisa, en genoistisk forfatter, dikterer han historiene til ham. Slik blir verdens underverkens bok født. Når Marco Polo ble utgitt, ble boken hans en stor suksess. I en tid da europeerne ikke visste noe om Fjernøsten, med unntak av selgerne som imidlertid sjelden forlot Silkeveien, gir denne boka eksepsjonell kunnskap.

Vitenskapelig beskrivelse eller rent fiktiv historie? Meningene er forskjellige om sannheten til fakta som er beskrevet i Verdens underverker. La oss huske at teksten ble skrevet av en romanforfatter på en tid da episke historier var autoritære og fremfor alt, at i fravær av utskrift ble teksten absolutt modifisert av små berøringer fra kopimunkene. Likevel, til tross for kritikken som er rettet mot den, er ikke betydningen av Marco Polos historie i middelalder- og renessansens Europa i tvil. Det var også under påvirkning av dette verket at Christopher Columbus satte seil for å åpne en ny rute til India.