Portret Marco Polo, Salviati (1867), Genua

Portret Marco Polo, Salviati (1867), Genua

Port lotniczy w Wenecji nie bez powodu nosi nazwę Marco Polo. Rzeczywiście, jest najbardziej znanym Wenecjaninem i najbardziej reprezentatywnym dla handlowej i dyplomatycznej wielkości Wenecji.

Polo urodził się 15 września 1254 roku w Wenecji w rodzinie jubilerów. W wieku 17 lat wyruszył w długą, trwającą 24 lata podróż do Chin. Jego historie, uwiecznione w Księdze Cudów Świata, objechały dwory królewskie i wywarły wpływ na największych odkrywców.

W tym czasie Wenecja była dobrze prosperującym miastem zdominowanym przez Bizancjum, a jego bogaci kupcy skorzystali z okazji, aby handlować z muzułmanami, którzy kontrolowali Jedwabny Szlak. Niccolo Polo, ojciec Marco Polo, wyrusza do Chin, aby spotkać się z cesarzem mongolskim Kubilai Khanem.

Po piętnastu latach nieobecności Niccolo powraca z misją najwyższej wagi: poprosić Papieża o przyniesienie do Chin uczonych zdolnych do przekazania na Wschód wiedzy o Latynosach. Jednak po przybyciu do Wenecji Niccolo, piętnastoletni syn o imieniu Marco. Dwa lata później, w 1271 roku, ten ostatni wyjechał do Chin w towarzystwie ojca i wujka. Nie zdawał sobie wtedy sprawy, że podróż potrwa 24 lata i że wróci dopiero w wieku 41 lat.

 

Karawana Marco Polo podróżująca do Indii, Abraham Cresques 

Karawana Marco Polo podróżująca do Indii, Abraham Cresques

Podróżni najpierw przechodzą przez Izrael, potem Iran, zanim dotrą do Azji Środkowej. W 1275 r. Weszli na dwór cesarza Kubilaia Chana. Zostaną tam przez 16 lat. Kubilai,
wyrafinowany władca, docenia kulturowy wkład Wenecjan. Jednak Marco, jego ojciec i wujek tęsknią za Wenecją i błagają cesarza, aby pozwolił im odejść.

Cesarz Chin Kubilai Khan, dynastia Yuan

Cesarz Chin Kubilai Khan, dynastia Yuan

Kiedy wracają do Wenecji, miasto jest w konflikcie z Genuą. 8 września 1298 roku Marco Polo poprowadził galerę podczas morskiej bitwy między dwoma mocarstwami. Flota wenecka ponosi klęskę, a Marco zostaje wzięty do niewoli. Dzieląc swoje więzienie z Rustichello z Pizy, genueńskim pisarzem, dyktuje mu swoje historie. Tak rodzi się Księga Cudów Świata. Po wydaniu Marco Polo jego książka odniosła ogromny sukces. W czasach, gdy Europejczycy nic nie wiedzieli o Dalekim Wschodzie, z wyjątkiem kupców, którzy jednak rzadko opuszczali Jedwabny Szlak, ta książka dostarcza wyjątkowej wiedzy.

Opis naukowy czy czysto fikcyjna historia? Istnieją różne opinie co do prawdziwości faktów opisanych w Księdze Cudów Świata. Przypomnijmy, że tekst został napisany przez powieściopisarza w czasach, gdy historie epickie były autorytatywne, a przede wszystkim, że w przypadku braku druku tekst był z pewnością modyfikowany przez drobne poprawki mnichów kopistów. Niemniej, pomimo skierowanej do niej krytyki, znaczenie historii Marco Polo w średniowiecznej i renesansowej Europie nie budzi wątpliwości. Również pod wpływem tej pracy Krzysztof Kolumb wypłynął, aby otworzyć nową trasę do Indii.