Wie was Marco Polo, de beroemde Venetiaanse koopman?

Portret van Marco Polo door Salviati (1867), Genua

De luchthaven van Venetië draagt niet voor niets de naam Marco Polo. Hij is inderdaad de beroemdste Venetiaan en de meest representatieve van de commerciële en diplomatieke grootsheid van Venetië.

Polo werd geboren op 15 september 1254 in Venetië in een juweliersfamilie. Op zijn zeventiende begon hij aan een lange reis van 24 jaar naar China. Zijn verhalen, vereeuwigd in het Book of Wonders of the World, toerden langs de koninklijke hoven en beïnvloedden de grootste ontdekkingsreizigers.

In die tijd was Venetië een welvarende stad die Byzantium domineerde, en de rijke kooplieden maakten van de gelegenheid gebruik om handel te drijven met de moslims die de zijderoute beheersten. Niccolo Polo, de vader van Marco Polo, trekt naar China om de Mongoolse keizer Kubilai Khan te ontmoeten.

Na vijftien jaar afwezigheid keert Niccolo terug met een missie van het allergrootste belang: de paus vragen geleerden naar China te brengen die in staat zijn de kennis van de Latijnen naar het Oosten over te brengen. Echter, eenmaal aangekomen in Venetië, Niccolo, een vijftienjarige zoon genaamd Marco. Twee jaar later, in 1271, vertrok de laatste vergezeld van zijn vader en oom naar China. Hij wist toen niet dat de reis 24 jaar zou duren en dat hij pas op zijn 41e terug zou zijn.

De karavaan van Marco Polo die naar India reist, Abraham Cresques

Reizigers trekken eerst door Israël en vervolgens door Iran voordat ze Centraal-Azië bereiken. In 1275 gingen ze het hof van keizer Kubilai Khan binnen. Ze blijven daar 16 jaar. Kubilai,
verfijnde heerser, waardeert de culturele bijdrage van de Venetianen. Marco, zijn vader en zijn oom missen Venetië echter en smeken de keizer om hen te laten gaan.

Keizer van China Kubilai Khan, Yuan-dynastie

Wanneer ze terugkeren naar Venetië, is de stad in conflict met Genua. Op 8 september 1298 leidde Marco Polo een kombuis tijdens een zeeslag tussen de twee mogendheden. De Venetiaanse vloot lijdt een nederlaag en Marco wordt gevangengenomen. Hij deelt zijn gevangenis met Rustichello van Pisa, een Genuese romanschrijver, en dicteert zijn verhalen aan hem. Dit is hoe het Book of Wonders of the World wordt geboren. Toen Marco Polo eenmaal uitkwam, was zijn boek een groot succes. In een tijd dat Europeanen niets van het Verre Oosten afwisten, met uitzondering van de kooplieden die echter zelden de zijderoute verlieten, biedt dit boek uitzonderlijke kennis.

Wetenschappelijke beschrijving of puur fictief verhaal? De meningen verschillen over de juistheid van de feiten die in het Book of Wonders of the World worden beschreven. Laten we eraan herinneren dat de tekst werd geschreven door een romanschrijver in een tijd waarin epische verhalen gezaghebbend waren en vooral dat de tekst bij gebrek aan druk zeker werd gewijzigd door kleine aanpassingen door de kopiistische monniken. Niettemin, ondanks de kritiek die erop is geuit, lijdt het geen twijfel over het belang van het verhaal van Marco Polo in het Europa van de middeleeuwen en de Renaissance. Het was ook onder invloed van dit werk dat Christoffel Columbus vertrok om een nieuwe route naar India te openen.