Qui était Marco Polo, le célèbre marchand vénitien ?

Portrait de Marco Polo par Salviati (1867), Gênes

L’aéroport de Venise ne détient pas le nom de Marco Polo pour rien. En effet, il est le vénitien le plus célèbre et le plus représentatif de la grandeur commerciale et diplomatique de Venise.

Polo est né le 15 septembre 1254 à Venise dans une famille de bijoutier. A 17 ans, il entreprend un long voyage de 24 ans jusqu’à la Chine. Ses récits immortalisés dans le Livre des Merveilles du monde firent le tour des cours royales et influencèrent les plus grands explorateurs.

A cette époque, Venise est une cité prospère dominant Byzance, et ses riches marchands en profitent pour commercer avec les Musulmans qui contrôlent la route de la Soie. Niccolo Polo, le père de Marco Polo, s’aventure jusqu’en Chine à la rencontre de l’Empereur Mongol Kubilaï Khan.

Après quinze ans d’absence, Niccolo revient avec une mission de la plus haute importance: demander au Pape de faire venir en Chine des érudits susceptibles de transmettre à l’Orient le savoir des Latins. Cependant, une fois arrivé à Venise, Niccolo un fils âgé d’une quinzaine d’année nommé Marco. Deux ans plus tard, en 1271, ce dernier part pour la Chine accompagné de son père et de son oncle. Il ignore à ce moment-là que le voyage durera 24 ans et qu’il ne sera pas de retour avant ses 41 ans.

La caravane de Marco Polo voyageant vers les Indes, Abraham Cresques

Les voyageurs traversent d’abord Israël, puis l’Iran, avant d’atteindre l’Asie Centrale. En 1275, ils entrent dans la cour de l’Empereur Kubilaï Khan. Ils y resterons durant 16 ans. Kubilaï,
souverain raffiné, apprécie l’apport culturel des Vénitiens. Toutefois, Marco, son père et son oncle s’ennuient de Venise et prient l’Empereur de les laisser partir.

L’Empereur de Chine Kubilai Khan, Dynastie Yuan

Lors de leur retour à Venise, la cité est en conflit avec Gènes. Le 8 septembre 1298, Marco Polo dirige une galère lors d’une bataille maritime entre les deux puissances. La flotte vénitienne essuie une défaite et Marco est fait prisonnier. Partageant sa prison avec Rustichello de Pise, romancier génois, il lui dicte ses récits. C’est ainsi que naît le Livre des Merveilles du monde. Une fois Marco Polo libéré, son livre connaît un succès fulgurant. A une époque où les Européens ignorent tout de l’Extrême-Orient, à l’exception des marchands qui toutefois ne sortent que rarement de la route de la Soie, ce livre apporte des connaissances exceptionnelles.

Description scientifique ou bien récit purement factice ? Les avis divergent quant à la véracité des faits décrits dans le Livre des Merveilles du monde. Rappelons que le texte a été rédigé par un romancier à une époque où les récits épiques faisaient autorité et surtout, qu’en l’absence d’imprimerie, le texte a certainement été modifié par petites touches par les moines copistes. Néanmoins, malgré les critiques qui lui sont faites, l’importance du récit de Marco Polo dans l’Europe du Moyen-Âge et de la Renaissance ne fait aucun doute. C’est d’ailleurs sous l’influence de cet ouvrage que Christophe Colomb mettra les voiles pour ouvrir une nouvelle route des Indes.