Chi era Marco Polo, il famoso mercante veneziano?

Ritratto di Marco Polo del Salviati (1867), Genova

L'aeroporto di Venezia non detiene il nome Marco Polo per niente. È infatti il veneziano più famoso e il più rappresentativo della grandezza commerciale e diplomatica di Venezia.

Polo nasce il 15 settembre 1254 a Venezia da una famiglia di gioiellieri. A 17 anni ha intrapreso un lungo viaggio di 24 anni in Cina. Le sue storie, immortalate nel Libro delle meraviglie del mondo, hanno visitato le corti reali e hanno influenzato i più grandi esploratori.

A quel tempo, Venezia era una città prospera che dominava Bisanzio, ei suoi ricchi mercanti colsero l'opportunità di commerciare con i musulmani che controllavano la Via della Seta. Niccolo Polo, il padre di Marco Polo, si avventura in Cina per incontrare l'imperatore mongolo Kubilai Khan.

Dopo quindici anni di assenza, Niccolò torna con una missione della massima importanza: chiedere al Papa di portare in Cina studiosi capaci di trasmettere in Oriente la conoscenza dei latini. Tuttavia, una volta arrivato a Venezia, Niccolò un figlio di quindici anni di nome Marco. Due anni dopo, nel 1271, quest'ultimo partì per la Cina accompagnato dal padre e dallo zio. All'epoca non sapeva che il viaggio sarebbe durato 24 anni e che non sarebbe tornato fino all'età di 41 anni.

La carovana di Marco Polo in viaggio verso l'India, Abraham Cresques

I viaggiatori attraversano prima Israele, poi l'Iran, prima di raggiungere l'Asia centrale. Nel 1275 entrarono nella corte dell'imperatore Kubilai Khan. Rimarranno lì per 16 anni. Kubilai,
raffinato sovrano, apprezza il contributo culturale dei veneziani. Tuttavia, Marco, suo padre e suo zio sentono la mancanza di Venezia e pregano l'imperatore di lasciarli andare.

Imperatore della Cina Kubilai Khan, dinastia Yuan

Quando tornano a Venezia, la città è in conflitto con Genova. L'8 settembre 1298 Marco Polo guidò una galea durante una battaglia marittima tra le due potenze. La flotta veneziana subisce una sconfitta e Marco viene fatto prigioniero. Condividendo la sua prigione con Rustichello da Pisa, romanziere genovese, gli detta le sue storie. È così che nasce il Libro delle meraviglie del mondo. Dopo l'uscita di Marco Polo, il suo libro è stato un enorme successo. In un'epoca in cui gli europei non sapevano nulla dell'Estremo Oriente, ad eccezione dei mercanti che però lasciavano raramente la Via della Seta, questo libro fornisce una conoscenza eccezionale.

Descrizione scientifica o storia puramente fittizia? Le opinioni divergono sulla veridicità dei fatti descritti nel Libro delle meraviglie del mondo. Ricordiamo che il testo è stato scritto da un romanziere in un momento in cui i racconti epici erano autorevoli e soprattutto, che in assenza di stampa, il testo è stato certamente modificato da piccoli tocchi da parte dei monaci copisti. Tuttavia, nonostante le critiche che gli sono state rivolte, l'importanza della storia di Marco Polo nell'Europa medievale e rinascimentale non è in dubbio. Fu anche sotto l'influenza di questo lavoro che Cristoforo Colombo salpò per aprire una nuova rotta verso l'India.