¿Quién fue Marco Polo, el famoso comerciante veneciano?

Retrato de Marco Polo de Salviati (1867), Génova

El aeropuerto de Venecia no tiene el nombre de Marco Polo por nada. De hecho, es el veneciano más famoso y el más representativo de la grandeza comercial y diplomática de Venecia.

Polo nació el 15 de septiembre de 1254 en Venecia en la familia de un joyero. A los 17, se embarcó en un largo viaje de 24 años a China. Sus historias, inmortalizadas en el Libro de las maravillas del mundo, recorrieron las cortes reales e influyeron en los más grandes exploradores.

En ese momento, Venecia era una ciudad próspera que dominaba Bizancio, y sus ricos comerciantes aprovecharon la oportunidad para comerciar con los musulmanes que controlaban la Ruta de la Seda. Niccolo Polo, el padre de Marco Polo, se aventura a China para encontrarse con el emperador mongol Kubilai Khan.

Después de quince años de ausencia, Niccolo regresa con una misión de suma importancia: pedir al Papa que traiga a China eruditos capaces de transmitir a Oriente los conocimientos de los latinos. Sin embargo, una vez que llegó a Venecia, Niccolo un hijo de quince años llamado Marco. Dos años más tarde, en 1271, este último partió hacia China acompañado de su padre y su tío. En ese momento no sabía que el viaje duraría 24 años y que no volvería hasta los 41.

Caravana de Marco Polo viajando a India, Abraham Cresques

Los viajeros primero pasan por Israel, luego por Irán, antes de llegar a Asia Central. En 1275 entraron en la corte del emperador Kubilai Khan. Allí permanecerán 16 años. Kubilai,
gobernante refinado, aprecia la contribución cultural de los venecianos. Sin embargo, Marco, su padre y su tío extrañan Venecia y le ruegan al Emperador que los deje ir.

Emperador de China Kubilai Khan, dinastía Yuan

Cuando regresan a Venecia, la ciudad está en conflicto con Génova. El 8 de septiembre de 1298, Marco Polo dirigió una galera durante una batalla marítima entre las dos potencias. La flota veneciana sufre una derrota y Marco es hecho prisionero. Compartiendo su prisión con Rustichello de Pisa, un novelista genovés, le dicta sus historias. Así nace el Libro de las Maravillas del Mundo. Una vez que Marco Polo fue lanzado, su libro fue un gran éxito. En una época en la que los europeos no sabían nada sobre el Lejano Oriente, con la excepción de los comerciantes que, sin embargo, rara vez abandonaban la Ruta de la Seda, este libro proporciona un conocimiento excepcional.

¿Descripción científica o historia puramente ficticia? Las opiniones difieren en cuanto a la veracidad de los hechos descritos en el Libro de las maravillas del mundo. Recordemos que el texto fue escrito por un novelista en una época en que los relatos épicos tenían autoridad y, sobre todo, que a falta de imprenta, el texto ciertamente fue modificado por pequeños toques de los monjes copistas. Sin embargo, a pesar de las críticas que se le han hecho, la importancia de la historia de Marco Polo en la Europa medieval y renacentista no está en duda. También fue bajo la influencia de esta obra que Cristóbal Colón zarpó para abrir una nueva ruta a la India.