Quem foi Marco Polo, o famoso comerciante veneziano?

Retrato de Marco Polo de Salviati (1867), Gênova

O Aeroporto de Veneza não leva o nome Marco Polo à toa. Na verdade, ele é o veneziano mais famoso e o mais representativo da grandeza comercial e diplomática de Veneza.

Polo nasceu em 15 de setembro de 1254 em Veneza na família de um joalheiro. Aos 17, ele embarcou em uma longa jornada de 24 anos para a China. Suas histórias, imortalizadas no Livro das Maravilhas do Mundo, percorreram as cortes reais e influenciaram os maiores exploradores.

Naquela época, Veneza era uma cidade próspera que dominava Bizâncio, e seus ricos mercadores aproveitaram a oportunidade para negociar com os muçulmanos que controlavam a Rota da Seda. Niccolo Polo, pai de Marco Polo, aventura-se na China para encontrar o imperador mongol Kubilai Khan.

Depois de quinze anos de ausência, Niccolò retorna com uma missão da maior importância: pedir ao Papa que traga à China estudiosos capazes de transmitir ao Oriente o conhecimento dos latinos. No entanto, uma vez que chegou a Veneza, Niccolo um filho de quinze anos chamado Marco. Dois anos depois, em 1271, este último partiu para a China acompanhado de seu pai e tio. Ele não sabia na época que a viagem duraria 24 anos e que ele não voltaria até os 41 anos.

Caravana de Marco Polo viajando para a Índia, Abraham Cresques

Os viajantes passam primeiro por Israel, depois pelo Irã, antes de chegar à Ásia Central. Em 1275, eles entraram na corte do imperador Kubilai Khan. Eles ficarão lá por 16 anos. Kubilai,
governante refinado, aprecia a contribuição cultural dos venezianos. No entanto, Marco, seu pai e seu tio sentem falta de Veneza e imploram ao imperador para deixá-los ir.

Imperador da China Kubilai Khan, Dinastia Yuan

Quando eles retornam a Veneza, a cidade está em conflito com Gênova. Em 8 de setembro de 1298, Marco Polo liderou uma galera durante uma batalha marítima entre as duas potências. A frota veneziana sofre uma derrota e Marco é feito prisioneiro. Compartilhando sua prisão com Rustichello de Pisa, um romancista genovês, ele dita suas histórias para ele. É assim que nasce o Livro das Maravilhas do Mundo. Assim que Marco Polo foi lançado, seu livro foi um grande sucesso. Numa época em que os europeus nada sabiam sobre o Extremo Oriente, com exceção dos mercadores que raramente saíam da Rota da Seda, este livro oferece um conhecimento excepcional.

Descrição científica ou história puramente fictícia? As opiniões divergem quanto à veracidade dos fatos descritos no Livro das Maravilhas do Mundo. Lembremos que o texto foi escrito por um romancista numa época em que as histórias épicas eram autorizadas e, acima de tudo, que na ausência de impressão, o texto foi certamente modificado por pequenos toques dos monges copistas. No entanto, apesar das críticas dirigidas a ela, a importância da história de Marco Polo na Europa medieval e renascentista não está em dúvida. Foi também sob a influência desse trabalho que Cristóvão Colombo zarpou para abrir uma nova rota para a Índia.