Kim był Marco Polo, słynny wenecki kupiec?

Portret Marco Polo, Salviati (1867), Genua

Port lotniczy w Wenecji nie bez powodu nosi nazwę Marco Polo. Rzeczywiście, jest najbardziej znanym Wenecjaninem i najbardziej reprezentatywnym dla handlowej i dyplomatycznej wielkości Wenecji.

Polo urodził się 15 września 1254 roku w Wenecji w rodzinie jubilerów. W wieku 17 lat wyruszył w długą, trwającą 24 lata podróż do Chin. Jego historie, uwiecznione w Księdze Cudów Świata, objechały dwory królewskie i wywarły wpływ na największych odkrywców.

W tym czasie Wenecja była dobrze prosperującym miastem zdominowanym przez Bizancjum, a jego bogaci kupcy skorzystali z okazji, aby handlować z muzułmanami, którzy kontrolowali Jedwabny Szlak. Niccolo Polo, ojciec Marco Polo, wyrusza do Chin, aby spotkać się z cesarzem mongolskim Kubilai Khanem.

Po piętnastu latach nieobecności Niccolo powraca z misją najwyższej wagi: poprosić Papieża o przyniesienie do Chin uczonych zdolnych do przekazania na Wschód wiedzy o Latynosach. Jednak po przybyciu do Wenecji Niccolo, piętnastoletni syn o imieniu Marco. Dwa lata później, w 1271 roku, ten ostatni wyjechał do Chin w towarzystwie ojca i wujka. Nie zdawał sobie wtedy sprawy, że podróż potrwa 24 lata i że wróci dopiero w wieku 41 lat.

Karawana Marco Polo podróżująca do Indii, Abraham Cresques

Podróżni najpierw przechodzą przez Izrael, potem Iran, zanim dotrą do Azji Środkowej. W 1275 r. Weszli na dwór cesarza Kubilaia Chana. Zostaną tam przez 16 lat. Kubilai,
wyrafinowany władca, docenia kulturowy wkład Wenecjan. Jednak Marco, jego ojciec i wujek tęsknią za Wenecją i błagają cesarza, aby pozwolił im odejść.

Cesarz Chin Kubilai Khan, dynastia Yuan

Kiedy wracają do Wenecji, miasto jest w konflikcie z Genuą. 8 września 1298 roku Marco Polo poprowadził galerę podczas morskiej bitwy między dwoma mocarstwami. Flota wenecka ponosi klęskę, a Marco zostaje wzięty do niewoli. Dzieląc swoje więzienie z Rustichello z Pizy, genueńskim pisarzem, dyktuje mu swoje historie. Tak rodzi się Księga Cudów Świata. Po wydaniu Marco Polo jego książka odniosła ogromny sukces. W czasach, gdy Europejczycy nic nie wiedzieli o Dalekim Wschodzie, z wyjątkiem kupców, którzy jednak rzadko opuszczali Jedwabny Szlak, ta książka dostarcza wyjątkowej wiedzy.

Opis naukowy czy czysto fikcyjna historia? Istnieją różne opinie co do prawdziwości faktów opisanych w Księdze Cudów Świata. Przypomnijmy, że tekst został napisany przez powieściopisarza w czasach, gdy historie epickie były autorytatywne, a przede wszystkim, że w przypadku braku druku tekst był z pewnością modyfikowany przez drobne poprawki mnichów kopistów. Niemniej, pomimo skierowanej do niej krytyki, znaczenie historii Marco Polo w średniowiecznej i renesansowej Europie nie budzi wątpliwości. Również pod wpływem tej pracy Krzysztof Kolumb wypłynął, aby otworzyć nową trasę do Indii.